O enorme sistema de cânions de Marte, Valles Marineris, pode conter água escondida sob a superfície, de acordo com um novo estudo. A Agência Espacial Européia (ESA) e a colaboração do ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) da Roscosmos descobriram grandes volumes de água no coração do cânion. Ao monitorar a concentração de hidrogênio no medidor superior do solo do Planeta Vermelho, o FREND (Detector de Nêutrons Epitérmicos de Resolução Fina) da TGO tem investigado essas descobertas. Isso se deve ao fato de que o hidrogênio é um indicador chave da concentração de água. Sabe-se que existe água em Marte, mas principalmente nas regiões polares em forma congelada e em traços em latitudes mais baixas do planeta, como água próxima à superfície.
ESA citado Igor Mitrofanov, o principal autor do estudo, disse: “Com o TGO, podemos olhar um metro abaixo desta camada empoeirada e ver o que realmente está acontecendo abaixo da superfície de Marte – e, crucialmente, localizar ‘oásis’ ricos em água que não poderiam não ser detectado com instrumentos anteriores. ”
Com base nas observações de FREND, os pesquisadores acreditam que as enormes quantidades de hidrogênio no cânion estão ligadas às moléculas de água. Isso significa que a água representa aproximadamente 40% do material próximo à superfície da região.
O co-autor Alexey Malakhov explicou porque o telescópio de nêutrons de FREND foi usado para detecção. Ele disse que quando “partículas altamente energéticas conhecidas como raios cósmicos galácticos” entram em contato com Marte, nêutrons são formados. Ele acrescentou que os solos mais secos emitem mais nêutrons do que os mais úmidos, tornando possível aos pesquisadores estimar quanta água há em um solo observando os nêutrons que ele emite.
Os pesquisadores estudaram as observações do FREND de maio de 2018 a fevereiro de 2021 para chegar a uma conclusão. De acordo com eles, a suspeita de água no cânion de Marte pode ser comparada à região do permafrost da Terra, onde o gelo de água persiste permanentemente sob o solo seco.
O gelo de água é incomum nas latitudes mais baixas de Marte. Isso ocorre porque as temperaturas são tão altas que as moléculas de água evaporam nessa região. O co-autor Hakan Svedhem disse: “Esta descoberta é um primeiro passo incrível, mas precisamos de mais observações para saber com certeza com que tipo de água estamos lidando.”
Descobrir um reservatório de água nos Valles Marineris é importante, pois várias missões futuras a Marte estão programadas para pousar em latitudes mais baixas para exploração futura.
O Valles Marineris é frequentemente comparado ao Grand Canyon da Terra, que é dez vezes mais curto e cinco vezes mais raso. O desfiladeiro de Marte é o maior desfiladeiro do Sistema Solar e também a paisagem mais majestosa do planeta.
Colin Wilson, cientista do projeto ExoMars TGO da ESA, disse que conhecer o conteúdo de água atual de Marte permitiria aos pesquisadores entender o que aconteceu com a água outrora abundante do planeta. A descoberta também ajudará a detectar sinais de vida passada, materiais orgânicos e ambientes habitáveis.
